Johannesburg, Afrique du Sud : Les premiers rhinocéros noirs à retourner en République du Tchad depuis presque cinquante ans se sont très bien adaptés à la vie dans le Parc National de Zakouma, a annoncé African Parks ce vendredi 21 septembre, la veille de la Journée Mondiale du Rhinocéros. En mai 2018, six rhinocéros sauvages ont été transportés par avion depuis l’Afrique du Sud à plus de 3.000 miles vers le parc tchadien sécurisé, dans le cadre d’une réintroduction historique visant à rétablir l’espèce en voie de disparition dans le pays. Fruit d'une collaboration entre les Gouvernements tchadien et sud-africain, SANParks et l'organisation de conservation African Parks, la réintroduction a concouru aux efforts interrégionaux visant à conserver les espèces gravement menacées, en élargissant sa distribution sur le continent. Le retour du rhinocéros a contribué à restaurer l’écosystème de Zakouma, a eu un impact positif sur le tourisme, moteur essentiel de l’économie locale, et sert d’exemple de ce que permet la collaboration trans sectorielle et multisectorielle dans la conservation des espèces menacées ou en voie de disparition.

Tous les rhinocéros ont été écornés et munis d'un dispositif de suivi à leur arrivée à Zakouma. Ils ont passé près de deux mois dans leur enclos (boma) puis deux mois dans un sanctuaire temporaire pour leur permettre de s'acclimater à leur nouvel environnement. Mais ils ont maintenant été remis en liberté avec succès dans un parc plus vaste et sécurisé, et une équipe de surveillance dédiée continue de suivre et de surveiller chaque animal 24 heures sur 24.

Des observations régulières des rhinocéros confirment que tous sont en excellente santé, reflétant leur saine adaptation à leur habitat. « Nous avons travaillé de concert avec le Gouvernement tchadien et les communautés locales pendant huit ans pour préparer Zakouma au retour de ces extraordinaires mammifères », a déclaré le Directeur du Parc de Zakouma, Leon Lamprecht. « Alors que la plupart des informations sur les rhinocéros concernent leur disparition, ici nous voyons comment une collaboration, une action politique et un financement peuvent aider à créer un groupe fondateur prospère pouvant devenir une population viable de rhinocéros d’Afrique Centrale ».

Le braconnage a provoqué la disparition il y a plusieurs décennies, des deux sous-espèces du Tchad, le noir de l’Ouest et le blanc du Nord, le dernier rhinocéros noir de l’Ouest ayant été observé dans les années 1970. Ces dernières années, le Gouvernement tchadien a pris des engagements fermes en faveur de la restauration de son patrimoine naturel, en construisant un avenir dans lequel la biodiversité peut soutenir de manière significative une croissance socioéconomique au profit des populations.

Zakouma est passé sous la direction d’African Parks en partenariat avec le Gouvernement en 2010. Alors que Zakouma a connu un passé dévastateur entre 2002 et 2010, période pendant laquelle 90% de ses éléphants ont été braconnés pour leur ivoire, le parc a depuis lors été transformé en un point d’ancrage pour les gens et la faune. Le braconnage a été pratiquement éliminé grâce à la mise en œuvre efficace de l'application de la loi et de l'engagement communautaire. Le nombre d'éléphants augmente pour la première fois depuis des décennies et bien que la menace du braconnage soit toujours présente, des mesures intensives sont en place pour assurer la protection à long terme de la population de rhinocéros. Les rhinocéros sont suivis en permanence par une unité de rangers dédiée qui a suivi une formation poussée, complétée d’une équipe d’application de la loi bien équipée, une surveillance aérienne et de nombreux autres systèmes de sécurité. 

Selon les estimations, il ne resterait plus que 5.400 rhinocéros noirs sur la planète en raison de la recrudescence dévastatrice du braconnage qui a considérablement augmenté depuis 2006. Les Gouvernements sud-africain et tchadien ont signé un Protocole d’Accord en octobre 2017 pour permettre le transfert d’un premier lot de rhinocéros noirs à Zakouma au sud du Tchad. Cette coopération régionale sans précédent a été initiée pour aider à la survie à long terme de l’espèce sur le continent, offrant une occasion unique d’encourager la croissance de sa population de rhinocéros et d’en étendre la distribution tout en contribuant à la restauration de la biodiversité, permettant à la faune et aux gens de prospérer. African Parks prévoit de compléter la nouvelle population de rhinocéros de Zakouma avec la translocation de rhinocéros supplémentaires dans le parc en 2019.

L’immense logistique de la translocation a été facilitée par le soutien financier de Margot Raggett, Eyes on You Safaris, Kyle et Ruth de Nobrega, ainsi que de plusieurs donateurs privés. 

L’histoire de Zakouma en matière de conservation a été rendue possible grâce au financement continu et généreux de l’Union Européenne depuis 2010.